Midair Madness – Photos below – Courtesy of Rollie Baumann

   The mood couldn't have been more relaxed aboard an executive jet
carrying three Incline residents as it began its descent towards
Reno-Tahoe International Airport Monday afternoon.

    Mike Chipman was dozing while his wife, Evy, read a book.
Steve DiZio was also reading and occasionally looked-up to check the
flight's Progress on a GPS read-out.

   Then, they heard what sounded like an explosion coming from the
cockpit. The cabin depressurized and the plane veered to the right
before going into a steep dive.

   "The pilot had just put on the seat belt sign, and a few minutes
afterwards there was this explosion ...a really loud bang or crash from
the cockpit," recalled DiZio, a retired high-tech start-up manager.

   Traveling from the Carlsbad Airport in San Diego, the Hawker 800XP
jet struck a glider in a mid-air collision at 16,000 feet over the Pine
Nut Mountains southeast of Carson City.

   The accident, which took place at about 3:10 pm., destroyed the jet's
nose cone and the glider whose pilot, a Japanese citizen and 30-year
glider veteran, Akihiro Hirao, parachuted safely back to earth.

   The pilot quickly brought the jet back under control as the three
startled passengers secured their oxygen masks.

   After deducing that the damage to the starboard wing, part of which
had caved-in and was leaking fuel vapor, was too extensive to have been
caused by a bird, and that they would all be dead if they had struck
another conventional airplane, passenger Mike Chipman, a part owner of
the Arizona Diamond Backs, surmised the truth.

   "I knew there were gliders all over the place ... the only thing I
could figure when we realized it wasn't a bird was that it was a
glider," he said.

   DiZio and the Chipmans said they did not panic after the crash.

   "Things go through your mind, but it was sort of like a  dream,"
DiZio said."There was nothing we could do. We just sort of went calm."

   "I did some deep breathing and said a few prayers," Evy Chipman said.

   "Though I was aware of the damage to the wing, there wasn't much I
could do," said Mike Chipman. "The pilots clearly had it under control,
but it certainly had my attention."

   Though the passengers didn't know it at the time, the starboard
engine had failed. Moreover, part of the glider had ripped its way
through the plane's nose and into the instrument panel, causing it to
burst into the pilot's face and lap.

   Despite a gash to her chin, Capt. Annette Saunders remained in
control throughout the remainder of the flight, even after a two-foot
piece of the nose structure had bent its way in front of the cockpit
window.

   After passing the Carson City Airport, the pilot swung the plane
around to bring it in for an emergency landing. As they leveled-out, the
co-pilot turned and yelled over the noise that they had lost their
landing gear and would land on the aircraft's belly.

   Though passengers assumed the emergency position, they said the
landing could not possibly have been better.

   "The landing was as smooth as you could imagine, not even a bump,"
DiZio said. "We stayed on the runway right up to the end, so Capt.
Saunders must have had us perfectly lined-up even with the crosswinds."

   Upon landing, Capt. Saunders was taken to the Washoe Medical Center
with minor injuries.

   Glider pilot Hirao was found unharmed by Washoe Tribal Police later
that evening.

   According to Lyons County Sheriff's Department Captain Jeff Page, the
tribal police spotted a Japanese man, asked him if he was a glider
pilot, and told him that a lot of friends were looking for him. They
drove him back to the Minden-Tahoe Airport, where he had taken off
earlier that afternoon, where he was greeted by friends, examined and
quickly released with only scrapes and bruises.

   "To be quite honest, I don't think anybody was expecting the outcome
that we had," Page said. "In my 20 years in law enforcement, I've never
seen a mid-collision where anybody survived. Here, everyone made it."